पॅरिस: असे काही खेळ आहेत ज्यात भारतीय संघ किंवा भारतीय खेळाडू अनेक वर्षे सतत जगात अव्वल राहतात. अनेक दशकांपूर्वी भारतीय हॉकी संघाची अशी स्थिती होती की, तो जगातील सर्वोत्तम संघ होता. ऑलिम्पिकमधील 8 सुवर्णपदके आजही याची साक्ष देतात. भारतीय क्रिकेट संघ काही प्रसंगी अशी चमक दाखवण्यात यशस्वीही झाला आहे. वैयक्तिक स्तरावर, विशेषत: ऑलिम्पिकमध्ये समाविष्ट असलेल्या कोणत्याही खेळात, क्वचितच कोणत्याही भारतीय खेळाडूने आपल्या सातत्यपूर्ण दमदार कामगिरीने जगावर दबदबा निर्माण केला आहे. भालाफेक स्टार ॲथलीट नीरज चोप्राने गेल्या 4 वर्षांत ही उणीव भरून काढली आहे आणि आता तो एका नव्या उंचीवर आहे.
बरोबर 3 वर्षांपूर्वी नीरज चोप्राने टोकियो ऑलिम्पिकमध्ये भालाफेकमध्ये सुवर्णपदक जिंकून इतिहास रचला होता. ऑलिम्पिकमध्ये वैयक्तिक सुवर्णपदक जिंकणारा तो भारतातील दुसरा खेळाडू ठरला. भारताच्या इतिहासातील ॲथलेटिक्समधील हे पहिले पदक होते आणि तेही सरळ सुवर्णपदक. यानंतर, नीरजने त्याच्या खेळातील प्रत्येक संभाव्य जागतिक स्पर्धा जिंकल्या, ज्यात वर्ल्ड चॅम्पियनशिप आणि डायमंड लीगसारख्या महत्त्वाच्या विजेतेपदांचा समावेश आहे. आता पुन्हा एकदा ऑलिम्पिकची वेळ आली असून पुन्हा एकदा संपूर्ण देशाला नीरजकडून सुवर्णपदकाची अपेक्षा आहे.
नीरज 16 वर्षांनंतर इतिहासाची पुनरावृत्ती करू शकतो
पुरुषांच्या भालाफेकचा अंतिम सामना पॅरिस ऑलिम्पिकच्या मुख्य स्टेडियममध्ये 8 ऑगस्टच्या रात्री होणार आहे. यामध्ये नीरजसह अनेक मोठे खेळाडू भाग घेत आहेत, जे भारतीय स्टारला आव्हान देणार आहेत. आता निकाल काय लागतो हे फायनलनंतरच कळेल. पण या फायनलमध्ये नीरजला भारतासाठीच नाही तर भालाफेकीच्या जगात इतिहास रचण्याची संधी आहे. यावेळीही नीरज चॅम्पियन झाला, तर 2 ऑलिम्पिक सुवर्णपदक जिंकणारा तो भारतातील पहिला खेळाडू ठरेल.
एवढेच नाही तर त्याच्या या यशामुळे 16 वर्षांनंतर ऑलिम्पिकमध्ये एक खास चमत्कार पाहायला मिळणार आहे. 2008 च्या ऑलिम्पिकनंतर, तो भालाफेकीत सलग दोन सुवर्णपदके जिंकणारा पहिला ऍथलीट बनेल. त्याच्या आधी नॉर्वेच्या अँड्रियास थोरकिल्डसेनने 2004 आणि 2008 मध्ये सलग 2 सुवर्ण जिंकले होते. अँड्रियासच्या नावावर 90.57 मीटरचा ऑलिम्पिक विक्रमही आहे. म्हणजेच नीरजला 90 मीटरपेक्षा जास्त फेक करून अँड्रियासचा हा विक्रम मोडण्याचीही संधी असेल. मात्र, ऑलिम्पिकमध्ये सर्वाधिक 3 सुवर्णपदके जिंकणारा चेक प्रजासत्ताकचा जॅन झेलेझनी हा हॅट्ट्रिक करणारा एकमेव खेळाडू आहे. त्याने 1992, 1996 आणि 2000 मध्ये सलग सुवर्णपदक जिंकले होते.
पात्रता फेरीमध्ये जबरदस्त कामगिरी
नीरज चोप्राने 6 ऑगस्ट रोजी झालेल्या पात्रता फेरीत केवळ एका फेकने अंतिम फेरी गाठली होती. भारतीय स्टारने दमदार कामगिरी करत पहिल्याच प्रयत्नात 89.34 मीटर फेक करून अंतिम फेरीसाठी पात्र ठरला. नीरजच्या कारकिर्दीतील सर्वोत्कृष्ट 89.94 मीटर थ्रोपेक्षा हे थोडे कमी होते. पात्रता फेरीच्या दोन्ही गटात नीरजचा फेक सर्वात लांब होता आणि तो क्रमांक-1 होता. अंतिम फेरीत तो थ्रोसाठी आठव्या क्रमांकावर येईल.
